Инженера, строителя и механика Августина де Бетанкура "своим" считают в равной степени Испания и Россия. Однако деятельность Бетанкура в одной стране до сих пор почти неизвестна в другой. Это связано с его внезапным исчезновением из Испании накануне нашествия Наполеона. Августин (Agustin) де Бетанкур-и-Молина родился 1 февраля 1758 года в городе Пуэрто-де-ла-Крус на острове Тенерифе, входящем в архипелаг Канарских островов.

Один из предков архитектора, Хуан де Бетанкур в 1402 году и открыл для европейцев Канарские острова. Семья потом вела здесь спокойную жизнь богатых землевладельцев, торгуя вином и шелком.

В 22 года Августин уехал из родительского дома в метрополию, по окончании Академии изящных искусств и Королевской академии был командирован испанским правительством за границу, для изучения у соседей последних достижений в "механике, архитектуре и прочих искусствах и науках".

В 1798 году король вернул Бетанкура в Мадрид. Тогда же создается Школа инженеров дорог и мостов. Ее руководителем стал Августин, а с 1800 года он одновременно Интендант провинций, Генеральный инспектор дорог и мостов, член Совета Финансов, а с 1805 года - еще и Интендант армии и Генеральный директор почты.

Накануне наполеоновских войн из-за политических перемен в стране Бетанкур вынужден был покинуть Испанию и переехать во Францию. Там он познакомился с русским посланником И.М. Муравьевым-Апостолом. Последний пригласил одаренного инженера в Россию, и Бетанкур приезжает в Санкт-Петербург на переговоры с правительством.

После успешных переговоров по решению Александра I Бетанкур в 1808 году был принят на русскую военную службу в чине генерал-майора и направлен в Ведомство путей сообщения. В 1809 году произведен в генерал-лейтенанты и назначен инспектором (начальником) новоучреждаемого Института корпуса инженеров водных и сухопутных сообщений.

В 1809 году Бетанкура назначают директором Корпуса инженеров путей сообщения и ректором Института Корпуса инженеров путей сообщения. Собственно, его можно считать родоначальником инженерной школы в России.

Испанец фактически реорганизовал учебное заведение, разработав программу подготовки студентов и лично подобрав преподавателей. В Институте впервые в России было предусмотрено преподавание начертательной геометрии и высшей математики. При участии Бетанкура за четыре года (с 1818 по 1822) было построено первое в России шоссе Санкт-Петербург - Новгород - Москва, в Санкт-Петербурге велись перестройка Исаакиевского собора и установка знаменитой Александровской колонны. Инженер лично занимался расчетами фундаментов, проектированием лесов и подъемных механизмов.

В 1817 году под его руководством в Москве для проведения парадов был построен Манеж. Здание размером 166 на 44 метра было для своего времени уникальным: оно выстроено без единой колонны! Огромные деревянные конструкции перекрытия были смонтированы в самые сжатые сроки. Все стропильные конструкции были спроектированы Бетанкуром, само строительство также осуществлялось под его непосредственным наблюдением.

Бетанкур считается "... идеальным инженером, сочетавшим в себе глубину теоретических знаний, смелую инженерную фантазию и умение применить свои идеи в самых различных областях инженерного творчества".

Долгое время доверие к Бетанкуру со стороны царствовавшего императора Александра I было безграничным. С успехом совмещая все свои должности, Августин трудился на благо России и был награжден орденом Святого Александра Невского. Он был далек от интриг и верил в справедливо завоеванное расположение императора. Но был оклеветан завистниками и фаворитом Александра I графом Аракчеевым.

Последовала отставка, которую он не мог перенести. 26 июля 1824 года в "Санкт-Петербургских ведомостях" появился некролог: "С прискорбием объявляю по Корпусу о кончине господина генерал-лейтенанта Бетанкура". Он был похоронен в Петербурге на Смоленском лютеранском кладбище и перезахоронен в 1979 году в Некрополе Александро-Невской лавры.