Национальные банковские системы состоят из различных типов банков, включая коммерческие, сберегательные, ипотечные, кооперативные, инвестиционные, центральные банки и банки развития. С течением времени банки постепенно эволюционировали, стремясь удовлетворять потребности предпринимателей, потребителей и государства в сбережении, размещении, переводе и заимствовании средств.

В 1960-х годах банковские системы вышли за границы отдельных государств, что обусловлено как необходимостью удовлетворять растущие потребности клиентов, так и стремлением увеличить собственные прибыли.

Наиболее важное место в банковских системах занимают коммерческие банки, которые в своей нынешней форме впервые появились в XVII в. в Англии и затем получили распространение в других странах мира.

Отличные от коммерческих банков кредитные организации - сберегательные, ипотечные, кооперативные, инвестиционные банки, банки развития и различные виды специализированных банков - образуют группу, называемую финансовыми посредниками. Кроме того, существуют так называемы "центральные банки", которые не только выпускают деньги, но и формируют саму основу денежной системы страны.

Коммерческие банки обычно выполняют следующие функции: производят кредитование частных фирм, физических лиц, фермеров и государства; принимают вклады до востребования и срочные вклады; осуществляют перевод средств в пределах одной страны и за рубеж; выдают дорожные чеки и аккредитивы; по поручению частных лиц или корпораций управляют их финансовыми средствами, т.е. выступают в роли доверенных агентов; действуют как агенты по покупке и продаже ценных бумаг; обеспечивают безопасное хранение ценностей; распространяют информацию экономического характера; оказывают разнообразные прочие услуги.

Изначально кредитные операции коммерческих банков были ориентированы преимущественно на удовлетворение потребностей предпринимателей в заемных средствах. Такие потребности носят кратко- или долгосрочный характер и связаны, например, с желанием сформировать товарно-материальные запасы или расширить производственные площади и приобрести дополнительное оборудование. Однако постепенно коммерческие банки расширяли свою кредитную деятельность: они начали выдавать потребительские ссуды и ипотечные кредиты на приобретение жилья, проникли в сферу страхования и управления взаимными (паевыми) фондами, занялись факторингом и лизингом. В результате возникли своего рода 'банковские универмаги'. Помимо всего прочего, в годы войны коммерческие банки принимали активное участие в финансировании государства.

Благодаря кредитным операциям коммерческие банки играют заметную роль в увеличении или сокращении денежной массы страны. Выдавая денежные ссуды, банки увеличивают денежную массу, поскольку фактически все эти ссуды принимают форму вновь создаваемых кредитов. В связи с тем, что денежные активы, основанные на этих кредитах, депонированы в банках, они увеличивают резервы, под которые банки могут предоставлять дополнительные кредиты, что, в свою очередь, увеличивает денежную массу в стране. Напротив, когда кредиты погашаются, сумма базирующихся на них депозитов уменьшается, и, следовательно, банковские резервы и денежная масса сокращаются.

Поэтому в той мере, в какой правительство намерено регулировать экономическое развитие путем контроля над денежной массой, оно должно контролировать кредитную деятельность банков.

Хотя коммерческие банковские системы разных стран предоставляют в основном одинаковые услуги, они различны по формам собственности, правовому регулированию и организации. Во многих странах, включая США, коммерческие банки принадлежат частным акционерам, которые избирают совет директоров, управляющий делами банка. В некоторых других странах с рыночной экономикой существуют государственные (национализированные) и неакционерные частные банки. Во Франции крупнейшими банками страны владеет государство; большинство коммерческих банков Индии национализировано; государству принадлежат контрольные пакеты акций четырех крупнейших банков Италии.

Управление принадлежащими государству банками может осуществляться и часто действительно осуществляется независимо от государства. Однако вероятность того, что подобные банки в своей кредитной деятельности будут отдавать предпочтение государственным и национализированным отраслям, всегда остается. Практика показывает, что в странах 'третьего мира' национализация банков обусловливалась главным образом необходимостью направлять ограниченные кредитные ресурсы в определенные сектора экономики. В Индии, например, национализация диктовалась потребностями кредитования сельского хозяйства.

Коммерческие банки, даже принадлежащие узкому кругу частных лиц, в той или иной степени являются объектами государственного контроля и регулирования. В США за долгие годы существования банковской системы был выработан гигантский свод законов (федеральных и отдельных штатов), детально регламентирующий операции коммерческих банков. Часть этих законов была реакцией на необычайно высокий показатель банкротств среди банков до 1934. В 1980-х годах в США появились первые признаки дерегулирования банковской сферы. В большинстве других стран жесткое регулирование текущей коммерческой банковской деятельности, присущее американской системе, отсутствует.

Коммерческие банки различаются между собой и по степени вовлеченности в зарубежные операции. Британские, голландские и немецкие коммерческие банки, следуя за развитием международной торговли и ростом иностранных инвестиций, довольно рано установили зарубежные банковские связи и открыли отделения за границей. Частные инвесторы учреждали банки, которые оперировали исключительно за рубежом. Они были известны как валютные банки и ограничивали свою деятельность обменом валюты и кредитованием предпринимателей из тех же стран, что и владельцы банка.