Специалисты обижаются на то, что журналисты в своих сообщениях почти всегда путают две основные характеристики землетрясения - балльность и магнитуду, да еще и норовят обозвать и то, и другое силой подземного толчка.

Из разъяснений ученых следует, что магнитуда - величина безразмерная, ни балл, ни километр, ни килограмм. Измеряется она чаще всего "по Рихтеру" и характеризирует величину энергии, которая выделяется при землетрясении. Хотя шкала магнитуд в принципе не ограничена, но существуют физические пределы величины выделившейся в земной коре энергии.

Шкала названа по имени американского сейсмолога Чарльза Ф. Рихтера (Richter, 1900-1985), это логарифмическая шкала. В ней возрастание магнитуды на единицу соответствует 10-кратному увеличению величины смещений грунта, т. е. высоты (амплитуды) сейсмических волн. Землетрясение с магнитудой 6 по шкале Рихтера вызовет в 10 раз более сильное колебание грунта, чем землетрясение с магнитудой 5 по той же шкале.

Магнитуда землетрясения и его полная энергия ? не одно и то же. Энергия, выделяющаяся в очаге землетрясения, при увеличении магнитуды на единицу возрастает примерно в 30 раз.

Шкала балльности (это уже не шкала не Рихтера) характеризует интенсивность землетрясения (эффект его воздействия на поверхности) и имеет предел 12 баллов (в Японии - 9) и называется либо MSK (в России), ММ (в Америке) или JMA (в Японии). Балльность устанавливается при обследовании района по величине разрушений наземных сооружений или деформаций земной поверхности.

Например, 12-бальная шкала выглядит следующим образом:

1 балл. Ощущается немногими особо чувствительными людьми в особенно благоприятных для этого обстоятельствах.

3 балла. Ощущается людьми как вибрация от проезжающего грузовика.

4 балла. Дребезжат посуда и оконные стекла, скрипят двери и стены.

5 баллов. Ощущается почти всеми; многие спящие просыпаются. Незакрепленные предметы падают.

6 баллов. Ощущается всеми. Небольшие повреждения.

8 баллов. Падают дымовые трубы, памятники, рушатся стены. Меняется уровень воды в колодцах. Сильно повреждаются капитальные здания.

10 баллов. Разрушаются кирпичные постройки и каркасные сооружения. Деформируются рельсы, возникают оползни.

12 баллов. Полное разрушение. На земной поверхности видны волны.

Для ретроспективной оценки интенсивности исторических или более древних землетрясений используют некоторые эмпирически полученные соотношения.